在一定的地域運用工程技術(shù)和藝術(shù)手段，通過改造地形（或進一步筑山、疊石、理水）、種植樹木花草、營造建筑和布置園路等途徑創(chuàng)作而成的美的自然環(huán)境和游憩境域，就稱為園林。

園林包括庭園、宅園、小游園、花園、公園、植物園、動物園等，隨著園林學(xué)科的發(fā)展，還包括森林公園、廣場、街道、風景名勝區(qū)、自然保護區(qū)或國家公園的游覽區(qū)以及休養(yǎng)勝地。 園林，在中國古籍里根據(jù)不同的性質(zhì)也稱作園、囿、苑、園亭、庭園、園池、山池、池館、別業(yè)、山莊等，美英各國則稱之為Garden、Park、Landscape Garden。它們的性質(zhì)、規(guī)模雖不完全一樣，但都具有一個共同的特點：即在一定的地段范圍內(nèi)，利用并改造天然山水地貌或者人為地開辟山水地貌、結(jié)合植物的栽植和建筑的布置，從而構(gòu)成一個供人們觀賞、游憩、居住的環(huán)境。創(chuàng)造這樣一個環(huán)境的全過程（包括設(shè)計和施工在內(nèi)）一般稱之為“造園”，研究如何去創(chuàng)造這樣一個環(huán)境的科學(xué)就是“造園學(xué)”。

園林建設(shè)與人們的審美觀念、社會的科學(xué)技術(shù)水平相始終，它更多地凝聚了當時當?shù)厝藗儗φ诨蛭磥砩婵臻g的一種向往，在當代，園林選址已不拘泥于名山大川、深宅大府，而廣泛建置于街頭、交通樞紐、住宅區(qū)、工業(yè)區(qū)以及大型建筑的屋頂，使用的材料也從傳統(tǒng)的建筑用材與植物擴展到了水體、燈光、音響等綜合性的技術(shù)手段。

按照現(xiàn)代人的理解，園林不只是作為游憩之用，而且具有保護和改善環(huán)境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在一定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕污染；可以調(diào)節(jié)空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風、防火等防護作用。尤為重要的是園林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色優(yōu)美和安靜的園林中，有助于消除長時間工作帶來的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復(fù)。園林中的文化、游樂、體育、科普教育等活動，更可以豐富知識和充實精神生活。